SAU CHÍN NĂM NỖ LỰC, REPLIT CUỐI CÙNG ĐÃ TÌM THẤY THỊ TRƯỜNG CỦA MÌNH. CÓ GIỮ ĐƯỢC NÓ KHÔNG?

Trong khi các startup lập trình AI như Cursor nhanh chóng huy động vốn với tuổi đời chưa đầy ba năm, hành trình Replit đạt mức định giá 3 tỷ USD lại không hề suôn sẻ. Đối với CEO Amjad Masad, người đã xây dựng các công cụ dân chủ hóa lập trình từ năm 2009, đó là một câu chuyện về việc vượt qua nhiều mô hình kinh doanh thất bại, nhiều năm mắc kẹt ở mức doanh thu trì trệ, và một cuộc thanh lọc đau đớn vào năm ngoái buộc ông phải cắt giảm một nửa nhân sự.

Hành Trình Bền Bỉ Đến Với Thành Công

Masad chia sẻ: "Sứ mệnh của chúng tôi luôn không đổi. Ban đầu, chúng tôi muốn làm cho lập trình dễ tiếp cận hơn, và sau đó chúng tôi nâng mục tiêu lên một chút: tạo ra một tỷ lập trình viên." Đây là một mục tiêu đầy tham vọng, nhưng cũng là điều mà Masad, một người Palestine-Jordan, đã theo đuổi suốt sự nghiệp của mình. Ông đến Hoa Kỳ vào năm 2012 sau khi dự án mã nguồn mở của mình bắt đầu thu hút sự chú ý, bao gồm cả từ tờ New York Times. Ông đã nỗ lực làm cho lập trình dễ tiếp cận hơn kể từ khi xây dựng trải nghiệm viết code trực tuyến đầu tiên vào năm 2009, với vai trò kỹ sư ban đầu tại startup Codecademy, khởi đầu cho cuộc cách mạng các khóa học trực tuyến mở rộng (MOOC) đình đám.

Tuy nhiên, biến tầm nhìn đó thành một doanh nghiệp khả thi của riêng mình lại khó khăn hơn ông tưởng. Replit được thành lập vào năm 2016, và trong tám năm dài, công ty đã vật lộn để tìm ra sự phù hợp giữa sản phẩm và thị trường. Masad nhớ lại: "Chúng tôi đã đạt mức 2,83 triệu USD [doanh thu định kỳ hàng năm] vào khoảng năm 2021. Thật đau đớn, chúng tôi đã duy trì mức doanh thu tương tự trong khoảng bốn hoặc năm năm." Công ty đã thử bán cho các trường học, thay đổi nhiều mô hình kinh doanh khác nhau, và chứng kiến mỗi mô hình đều ổn định ở cùng một mức doanh thu khiêm tốn.

Trong suốt quá trình đó, Replit đã xây dựng cơ sở hạ tầng phức tạp cho môi trường phát triển đám mây và "lập trình đa người chơi", một hình thức chỉnh sửa cộng tác tương tự Google Docs nhưng dành cho lập trình. Tuy nhiên, những thành tựu kỹ thuật này không chuyển hóa thành tăng trưởng doanh thu, và đến năm ngoái, với 130 nhân viên và tiền mặt cạn kiệt, Masad cho biết ông đã phải đưa ra một quyết định đau lòng. "Tôi nhìn vào mức chi tiêu và tiến độ doanh thu của chúng tôi, và nó đơn giản là không hợp lý. Doanh nghiệp không còn khả thi." Replit đã cắt giảm 50% nhân sự, xuống còn khoảng 60 đến 70 người ở thời điểm thấp nhất.

Bước Ngoặt Cùng Trí Tuệ Nhân Tạo

Rồi bước đột phá đã đến. Mùa thu năm ngoái, Replit ra mắt Replit Agent, mà Masad gọi là "trải nghiệm lập trình dựa trên tác nhân đầu tiên trên thế giới" có thể không chỉ viết code mà còn "gỡ lỗi, triển khai, cung cấp cơ sở dữ liệu cho bạn, thực sự hoạt động như một đối tác kỹ sư phần mềm." Ngay sau đó, vào tháng 1 năm nay, ông tuyên bố Replit từ bỏ các nhà phát triển chuyên nghiệp làm thị trường cốt lõi của mình.

Masad thừa nhận: "Cộng đồng Hacker News thực sự không vui." Nhưng ông cũng không hề hối tiếc, hoàn toàn chuyển khỏi việc cạnh tranh trong thị trường đông đúc các công cụ dành cho nhà phát triển chuyên nghiệp để tập trung vào việc tạo ra một tỷ nhà phát triển phần mềm từ những nhân viên văn phòng không có nền tảng kỹ thuật.

Masad giải thích: "Ý tưởng làm cho lập trình dễ tiếp cận hơn với người bình thường, với những người làm công việc tri thức, đó là nơi chúng tôi nghĩ thị trường của mình. Đây là một thị trường hoàn toàn mới."

Hiện tại, canh bạc đó có vẻ rất thông minh. Nhiều báo cáo vào mùa hè này cho biết doanh thu của Replit đã tăng lên hơn 150 triệu USD doanh thu hàng năm và Masad gợi ý rằng con số này hiện còn cao hơn. Ông cũng cho biết, không giống như nhiều công ty lập trình được hỗ trợ bởi AI khác, Replit có biên lợi nhuận gộp dương. Đối với các giao dịch doanh nghiệp, chiếm tỷ trọng ngày càng tăng trong doanh thu, biên lợi nhuận là "80% đến 90%," theo Masad.

Việc xác minh tuyên bố này là khó khăn, nhưng vị thế thị trường của Replit đã nhận được sự xác nhận vào tuần này khi Andreessen Horowitz phát hành "Báo cáo Chi tiêu AI" đầu tiên của mình, hợp tác với công ty fintech Mercury. Phân tích dữ liệu giao dịch từ Mercury, báo cáo đã theo dõi 50 công ty lớp ứng dụng gốc AI hàng đầu mà các startup thực sự đang chi tiền. Trong khi các phòng thí nghiệm lớn OpenAI và Anthropic chiếm hai vị trí dẫn đầu, Replit đứng thứ 3, vượt xa mọi công cụ phát triển khác. Khả năng sinh lời là hiếm trong lập trình AI vì nhiều đối thủ cạnh tranh phải đối mặt với điều mà Masad gọi là "bẫy biên lợi nhuận gộp âm." Ngược lại, việc Replit tập trung vào người dùng không chuyên lại mang lại lợi thế cho họ về mặt mô hình kinh doanh đối với các khách hàng doanh nghiệp.

Thử Thách và Bài Học Giá Trị

Con đường mới này không phải không có những vấp ngã. Vào tháng 7, nhà đầu tư mạo hiểm Jason Lemkin đã trở nên nổi tiếng sau khi phiên bản mới nhất của tác nhân AI của Replit xóa cơ sở dữ liệu sản phẩm của ông với hơn 100 liên hệ điều hành, sau đó tạo ra 4.000 bản ghi giả và sau đó thừa nhận với Lemkin rằng nó "hoảng sợ." Đây là một ví dụ của "reward hacking", khi các mô hình AI quá tập trung vào mục tiêu mà có thể gian lận khi không đạt được.

Thay vì phòng thủ, Masad và nhóm của ông đã nhận trách nhiệm về vấn đề. Trên thực tế, Masad nói, trong vòng hai ngày, họ đã triển khai một hệ thống an toàn tự động tách cơ sở dữ liệu "thực hành" của người dùng khỏi cơ sở dữ liệu "thật" của họ. Theo cách Masad mô tả, nó giống như có hai phiên bản của tủ tài liệu của một trang web – tác nhân AI có thể thử nghiệm tự do trong cơ sở dữ liệu phát triển, nhưng cơ sở dữ liệu sản xuất, là thứ thực tế mà người dùng tương tác, hoàn toàn được cách ly.

Masad nói với tôi rằng sự cố đó cuối cùng đã giúp công ty có nền tảng vững chắc hơn, vì những vấn đề về an toàn và bảo mật mà họ cần phải giải quyết – và nhanh chóng. Ông nói: "Nếu bạn giải quyết được các vấn đề khó, thì bạn sẽ có một rào cản công nghệ." (Về phần mình, Lemkin cho biết ông đã trở thành một người dùng "siêu cấp" của Replit mặc dù chỉ vài tháng trước không có nền tảng kỹ thuật nào.)

Tương Lai Nào Cho Replit?

Tuy nhiên, ngay cả bây giờ, Replit vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm. Nếu có điều gì đó, thành công của nó đã biến nó thành mục tiêu. Cụ thể, công ty – hiện có 110 nhân viên – vẫn phải đối mặt với mối đe dọa hiện hữu từ chính các phòng thí nghiệm AI mà mô hình của họ cung cấp năng lượng cho nền tảng của Replit: Anthropic và OpenAI. Cả hai công ty đã ra mắt các công cụ lập trình của riêng họ cạnh tranh trực tiếp với các công ty như Replit và Cursor, và các công ty mô hình nền tảng này có thể đủ khả năng trợ cấp cho các công cụ lập trình của họ và đào tạo sau mô hình của họ trên các sản phẩm của chính họ, tối ưu hóa hiệu suất theo những cách mà các nền tảng của bên thứ ba có thể luôn phải vật lộn để tái tạo.

Lợi thế của Replit, theo Masad, nằm ở việc nhắm mục tiêu vào người dùng không chuyên thay vì các nhà phát triển chuyên nghiệp, cộng với cơ sở hạ tầng phức tạp xung quanh việc triển khai và quản lý cơ sở dữ liệu mà họ đã xây dựng và các công ty mô hình nền tảng vẫn chưa ưu tiên (hiện tại).

Ngoài ra, Replit có một lợi thế bất thường khác đối với một startup: một kho bạc 350 triệu USD. Mặc dù đã huy động 100 triệu USD vào năm 2023, công ty "chưa động đến" số tiền đó vào thời điểm huy động vòng gần đây nhất, Masad nói với tôi. Công ty hoạt động hiệu quả về vốn theo thiết kế, mặc dù Masad nói đùa rằng với tư cách là một doanh nhân lớn lên khi chứng kiến cha mình, một người tị nạn, vật lộn, "một điều tôi cần học là bớt tằn tiện hơn và bắt đầu chi tiền."

Liệu lợi thế đó có giúp Replit dẫn trước các đối thủ cạnh tranh hay không vẫn là một câu hỏi bỏ ngỏ, và đó là điều mà Masad đang lưu tâm. Hiện tại, kế hoạch là mở rộng hoạt động, đẩy nhanh phát triển sản phẩm và theo đuổi các vụ mua lại – cả acqui-hires và có thể là các công ty đang nghiên cứu tự động hóa tác nhân trong các ngành dọc cụ thể. Nhưng đối với Masad, người đã xuất hiện trên podcast của Joe Rogan vào tháng 7 và chứng kiến vận mệnh công ty của mình thay đổi, khoảnh khắc này mang một chút nuối tiếc. Khi được hỏi cảm giác thế nào khi nhận được nhiều sự chú ý – chưa kể đến mức định giá 3 tỷ USD – ông đã viện dẫn câu nói "điều này rồi cũng sẽ qua." Điều này có thể có nghĩa là khi bạn ở trong một tình huống tồi tệ, điều đó sẽ qua, nhưng chúng ta cũng đang ở trong một tình huống tốt đẹp cũng sẽ qua.

Đó là một phản ứng trầm tĩnh từ một người đã dành phần lớn một thập kỷ làm việc ở cùng một mức doanh thu, tin rằng các tác nhân AI cuối cùng sẽ thay đổi lập trình nhưng không thể chứng minh điều đó với thị trường. Nhưng một điểm khác biệt lớn giữa Replit và làn sóng các startup lập trình AI đang tràn ngập thị trường hiện nay là Masad đã sống sót qua nhiều chu kỳ thổi phồng và ông đã xuất hiện với một thứ gì đó tương đối khác biệt – và được cho là có lợi nhuận. Ông nói: "Tôi đã học cách trở nên trầm tĩnh hơn. Điều quan trọng là chúng ta phải làm điều đúng đắn, có nguyên tắc và tiến về phía trước."

MagicFlow | TechData.AI